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Comme tout artiste, le photographe définit d’abord son sujet, qu’il traite ensuite à l’aide d’une grande variété de procédés. Après le choix de l’appareil photographique, de nombreux éléments, comme la qualité de la lumière, entrent en jeu. Le cadrage, ou la manière de délimiter les contours de la scène photographiée, fait aussi partie de la démarche artistique. Des paramètres techniques tels que la sensibilité de la pellicule employée, la vitesse du déclenchement de la prise de vue et la précision des objectifs façonnent les caractéristiques de l’image.

Une fois la photographie prise, le développement permet à nouveau de multiples interventions sur le résultat. Enfin, les dimensions données au tirage sur papier (ou parfois sur un autre support) achèvent de définir la particularité de l’œuvre.

La photographie est née au début du xix^e siècle. Parmi les plus importants courants stylistiques des débuts de son histoire, on peut citer le mouvement pictorialiste qui produit des œuvres très influencées par la peinture (notamment par les œuvres des impressionnistes) et le groupe Photo-Sécession, qui joue un rôle important pour imposer la photographie comme un art à part entière. L’histoire de la photographie fait ensuite écho aux grands courants artistiques modernes comme le surréalisme, la Nouvelle Objectivité ou l’Abstraction (les œuvres de Man Ray, d’Edward Weston).

Le support photographique permet de créer des œuvres d’une grande valeur documentaire (photographies de Paris réalisées par Eugène Atget, clichés de Walker Evans sur la crise de 1929 aux États-Unis). Le xx^e siècle est marqué par l’importance des magazines dans le développement des photographies de reportage (Robert Capa, Henri Cartier-Bresson), mais aussi de la photographie